LA CAÍDA DE LA CASA DE USHER Y OTROS CUENTOS (1998)
Edgar Allan Poe
Por Ángel E. Lejarriaga
Edgar Allan Poe (1809-1849) fue un escritor norteamericano “maldito” ―digo maldito porque su vida acabó mal y pocas veces en su corta existencia fue bien―; cultivó el ensayo, el periodismo, la poesía, hizo crítica literaria y, por supuesto, la narrativa. Sus cuentos y poemas han dado la vuelta al mundo y han sido traducidos a todos los idiomas. Es un autor universal que se sigue leyendo generación tras generación. Estamos ante un clásico.
La historia de su familia es interesante. Su bisabuelo paterno, irlandés, John Poe, emigró a los EEUU donde se casó con una inglesa; tuvieron diez hijos. Uno de ellos, David Poe, se casó con otra irlandesa, Elizabeth Carnes, y se instalaron en Baltimore. Durante la revolución norteamericana apoyó al ejército insurgente con dinero por lo que se le adjudicó el título honorífico de general. Este matrimonio tuvo siete hijos, el hijo mayor, David, fue el padre del escritor. La abuela materna de Poe fue cantante de ópera y actriz. El padre de Poe en un primer momento comenzó la carrera de Derecho pero la dejó para convertirse en actor. Se casó con Elizabeth Arnold, también actriz. De ese matrimonio nacieron tres criaturas: William Henry Leonard (1807), Edgar (1809) y Rosalie (1810). Hasta aquí tanto su árbol genealógico como el hipotético futuro que le auguraba parecían alineados con el de otros miles de emigrantes europeos; es decir, de presumible progreso, en comparación con lo que hipotéticamente les esperaba en sus lugares de origen. Lamentablemente, para el caso de Poe el resultado fue amargo; el azar y el hacer humano son así de crueles.
El padre de Edgar les abandonó en 1810, y su madre falleció de tuberculosis un año después con veinticuatro años. Rosalie y Edgar fueron adoptados, mientras que William Henry pasó a vivir con sus abuelos residentes en Baltimore. Dentro de lo que cabe la suerte les acompañó pues Edgar y Rosalie fueron adoptados por familias de Richmond que se conocían y vivían cerca.
El padrastro de Edgar era un rico comerciante escocés que no tenía muchos escrúpulos a la hora del tráfico de mercancías, entre ellas los esclavos. La personalidad autoritaria y despótica de éste marcó de manera importante al pequeño Poe. Un aspecto curioso de esta relación es que los Allan nunca adoptaron formalmente al niño aunque sí le dieron su apellido y le cuidaron. Lo cierto es que la madrastra le quiso con locura y le protegió del temperamento inclemente de su marido.
A los cinco años inició su formación primaria. Un año después sus padres viajaron a Escocia primero y en 1816 a Londres, donde Edgar entró en un internado de Chelsea. En 1817 cambió de colegio, en este caso al del Reverendo John Bransby. Aunque su educación fue esmerada los recuerdos que arrastró Poe en la edad adulta sobre su experiencia británica fueron de abatimiento y soledad. En 1820 la familia regresó a Richmond donde Edgar pudo tener cierta estabilidad al menos en lo que se refiere a su formación cultural; recibió una educación clásica.
Desde temprana edad tuvo mucho interés por las historias truculentas marineras, las leyendas y los cuentos de misterio y terror, por lo que siempre estaba atento a escuchar con suma atención cualquier narración tenebrosa que se describiera a su alrededor, proviniera esta de marineros avezados en el puerto de Richmond o del contacto con los esclavos que vivían en su entorno. Esta curiosidad iba asociada a la escritura, con catorce años llenaba cuadernos con los temas que bullían en su mundo interior. Como era un sufridor nato, a esa edad se enamoró de la madre de un compañero que le sacaba dieciséis años. La buena mujer tuvo mala suerte, el azar biológico le jugó una mala pasada, unos meses después de este enamoramiento murió.
Su carácter, de alguna manera, se fue agriando según crecía, con ciertos matices asociales, era irascible, toleraba poco la frustración, se ponía nervioso con facilidad; hoy en día podríamos decir que sufría de ansiedad; casi siempre tenía una expresión triste en su rostro, era inseguro y padecía de frecuentes pesadillas. Además, la relación con su padrastro, que nunca había sido buena, empeoraba por momentos.
Hacia 1825 Edgar se aficionó a la astronomía; la afición le venía bien, se ajustaba a sus hábitos ensimismados. Entonces contaba dieciséis años. En esas fechas se volvió a enamorar, en este caso de una joven de su edad, Sarah Elmira Royster, a la que cortejó. Al año siguiente se matriculó en la Universidad de Virginia para estudiar lenguas. Allí enseguida destacó entre sus compañeros mas, según sus biógrafos, pretendía saber más de lo que sabía y se inventaba viajes que no había hecho, tal vez para ganar la admiración de sus compañeros, para sentirse aceptado, o quién sabe por qué. Durante el tiempo que estuvo en la universidad Sarah pasó a la historia, es decir, perdió el contacto con ella, y cuando quiso recuperarlo la joven se había casado. En lo que respecta a la relación con su padrastro, acabó mal, entre otras cosas, por sus deudas de juego. En esta época empezó a beber. Él no era el único que lo hacía, según Julio Cortázar la universidad de Virginia era lo más parecido a una taberna. No obstante, los resultados en sus estudios eran espectaculares, traducía al griego y al latín con una soltura que asombraba a sus profesores. Comido por las deudas de juego y sin poder pagar con holgura su estancia en la universidad decidió abandonarla. Regresó a Richmond por poco tiempo, para instalarse en 1827 en Boston donde intentó abrirse camino en el periodismo sin lograrlo.
Acorralado por la falta acuciante de dinero decidió engrosar las filas del ejército aunque bajo otro nombre: Edgar A. Perry. Con ello, por lo menos, podía llevar una vida económica digna. Estuvo de uniformado dos años y publicó un libro Tamerlán y otros poemas, que firmó como “Por un bostoniano”. El libro pasó por los escaparates de las librerías sin pena ni gloria. Según Poe todos los poemas fueron escritos antes de los catorce años. En su vida militar fue ascendido por lo que vivía mejor. Llegó a ser sargento mayor de artillería. Sin embargo, no estaba contento con la vida militar, quería marcharse; pero existía un impedimento, había firmado un contrato por cinco años. Su oficial al mando intentó ayudarle con la condición de que se reconciliara con su padrastro, y verdaderamente Edgar lo intentó, sin conseguir nada; de hecho, su madrastra Frances Allan murió sin que él fuera informado de su enfermedad, pudiendo acudir a su casa un día después de su funeral. El dolor que sintió Edgar le resultó por momentos insoportable. Sea como fuere, el padrastro dio su brazo a torcer y accedió a ayudarle a abandonar el ejército con la condición de que entrase en la Academia de West Point. En 1929 fue licenciado. Entonces decidió visitar a su familia, entre ella a su hermano William. Ese año publicaría su segundo libro: Al Aaraaf, Tamerlane and Minor Poems. La crítica fue dura con él salvo John Neal y Sarah Hale que escribieron críticas elogiosas, lo que supuso para él una inyección de moral. En 1830 ingresó en West Point. Su carrerea militar fue un desastre, en 1931 fue juzgado por una corte marcial debido a su indisciplina. A pesar de estas vicisitudes con las que se iba encontrando en el camino de su existencia, publicó su tercer libro de poesía Poems. A modo de curiosidad, dicha edición fue pagada por sus compañeros de West Point. El libro iba dedicado al Cuerpo de Cadetes de los Estados Unidos. El contenido de Poems está compuesto por parte de los poemas aparecidos en “Tamerlane” y en “Al Aaraaf”, a los que sumó otros que no habían sido publicados hasta ese momento.
En 1831 murió su hermano Henry, se puede decir que el alcoholismo lo mató. Poe se instaló en Baltimore y dejó a un lado la poesía para dedicarse a escribir cuentos; el género le interesaba en un principio porque era más fácil de vender, y sus recursos económicos eran exiguos, era pobre hasta el extremo de pasar hambre. Poe intentaba, a pesar de sus penalidades, vivir de la escritura. “Fue el primer estadounidense reconocido que se esforzó por vivir en exclusiva de la escritura”, (Meyers, 1992). Según parece las empresas editoriales norteamericanas consideraban más rentable copiar la literatura inglesa que pagar a los autores de su propio país. Poe lo intentó, viéndose obligado a someterse a situaciones humillantes para conseguir algo de dinero. Esta fue la constante el resto de su vida.
En 1832 el Saturday Courier, periódico de Filadelfia, le dio una oportunidad, le publicó cinco relatos, entre ellos Metzengertein, de ambiente gótico. Existe una carta de 1833, que Poe escribió a su padrastro, John Allan, en la que le pedía dinero desesperadamente; éste nunca le contestó. No todo fueron sinsabores para él, desde luego, el periódico de Baltimor, el Saturday Visiter, le pagó cincuenta dólares por el cuento Manuscrito encontrado en una botella, calificándolo del mejor relato que había llegado hasta aquel momento a su redacción. En 1834 su padrastro murió; por supuesto no le dejó nada. Ese cuento llamó la atención de John P. Kennedy que puso en contacto a Poe con el editor del Southern Literary Messenger, periódico de Richmond en el que llegó a ocupar el puesto de redactor en 1835. La bonanza le duró poco pues fue despedido por su abuso del alcohol.
Parecía que su vida tomaba un nuevo rumbo, centrada en lo que a él más le gustaba, el periodismo. Cambió de revista y pasó a formar parte, como editor, de Graham’s Magazine. Gracias a Poe las ventas de la publicación crecieron mucho. Se dice que gran parte de lo que luego serían sus escritos más famosos tomaron forma durante su trabajo en esta revista. En 1840 presentó su proyecto de diario a través de un anuncio en la prensa, Stylus, mas nunca llegó a tomar forma. Poe estaba animado y tenía ganas de trabajar y de medrar socialmente pero no pudo ser. En 1842 Virginia manifestó los primeros síntomas de tuberculosis. A partir de ahí Edgar se rompió del todo, el alcohol se hizo dueño de él; estaba dominado por la ansiedad y la depresión, que trataba de paliar con alcohol y láudano. Ese año conoció a Charles Dickens. Tiempo agitado para Poe, no sólo por la enfermedad de Virginia, sino por sus enfrentamientos con el dueño de la revista en la que trabajaba, que finalmente dejó. Su alternativa fue buscar un empleo en la administración del presidente John Tyler, pero el objetivo no cuajó. Por consiguiente, volvieron sus penurias económicas. Buscó trabajo en nueva York y lo encontró en el periódico Evening Mirror, en el que estuvo poco tiempo; de éste pasó a ser redactor jefe del Broadway Journal, del que llegó a ser dueño. En 1845 tuvo un gran éxito que le hizo muy popular, se publicó su poema El cuervo en el periódico Evening Mirror. Como era habitual en Poe, apenas ganó dinero con dicha popularidad.
Por esas fechas inició una relación con la poeta Frances Sargent Osgood que provocó un gran escándalo público, finalizó con el abandono de todo contacto entre ambos. En su línea catastrófica característica, su periódico cerró porque perdía dinero; era 1946 y sus penurias económicas se acrecentaron. Se ha escrito que su suegra tenía que recoger verduras de los huertos vecinos para conseguir algo de comer. En 1947 murió Virginia. El estado anímico de Poe empeoró más si cabe, aun así intentó una relación con la poeta Sarah Helen Whitman que no funcionó. A esta siguieron Marie Louise Shew y Annie Richmond, sin que dichas relaciones llegaran a buen puerto. Poe desvariaba, eso dicen, pero seguía escribiendo. En 1848 intentó suicidarse con láudano. Hasta eso le salió mal. En ese momento, como caída del cielo, se reencontró con Sarah Elmira Royster, que había cortejado en su juventud, y llegaron a proponer una fecha de matrimonio. Según parece Poe estaba entusiasmado con el proyecto. En ese punto se encontraba cuando desapareció sin dejar rastro. El 3 de octubre de 1849 fue hallado en una calle de Baltimore en estado delirante. Cuatro días después murió en el Washington College Hospital. No existe información sobre lo que hizo durante su desaparición, tampoco sobre las causas de su muerte. Se ha especulado mucho sobre el tema pero sin datos fehacientes. En cualquier caso, la correspondencia encontrada tras la muerte de Virginia indica claramente que deseaba morir.
Edgard Allan Poe ha pasado a la historia de la literatura por sus cuentos, aunque escribió mucho más. Julio Cortázar clasificó éstos en siete apartados: cuentos de terror, sobrenaturales, metafísicos, analíticos, de anticipación y retrospección, de paisaje y grotescos y satíricos. A continuación se comentan las narraciones que contiene el libro La caída de la casa Usher y otros relatos (1998), que dan buena muestra de lo dicho.
La caída de la casa Usher publicado por primera vez en 1839 en la revista Burton’s Gentleman’s Magazine es uno de los relatos más famosos de Poe. Nos cuenta la visita que realiza un joven a un antiguo amigo, Roderick Usher, a la residencia familiar, donde éste reside con su hermana Madeleine, que padece una rara enfermedad. Se trata de un relato intenso y barroco que genera expectación aprensiva en el lector. Como elementos conductores: oscuridad, sombras que por momentos parecen amenazantes, la enfermedad y la muerte. Se ha etiquetado a Poe como inventor del “terror psicológico” y este cuento sería su máximo exponente. El final es sorprendente y en línea con lo dicho, macabro y aterrador.
El corazón delator se publicó en 1843 en The Pioneer, periódico perteneciente a un amigo de Poe, James Russell Lowell. En este relato el narrador describe lo insoportable que le resulta su convivencia con un anciano que tiene un ojo enfermo, que siempre mantiene abierto. La obsesión acaba mal y decide asesinarlo. Poe cuenta poco del narrador, se desconoce cuál es su relación con el anciano, tampoco cuenta algo sobre la identidad del anciano. Digamos que el autor se recrea en el asesinato y en el desenlace del mismo. El narrador insiste a lo largo del relato en su cordura. El lector observará que es difícil, en un momento dado, saber si se está cuerdo o no, sobre todo cuando nuestro juicio se ensombrece y un miedo devastador, difícil de soslayar, nos estrangula.
La máscara de la muerte roja apareció en 1842 en Graham’s Magazine. La narración se desarrolla en una abadía fortaleza donde el príncipe Próspero y sus nobles se han refugiado para librarse de la plaga denominada “muerte roja”: los contagiados mueren en media hora y no tienen remedio alguno que les asista. El principie y sus nobles se encierran en la abadía, rodeados de lujos, para esperar a que la epidemia pase, dejando de lado los padecimientos de sus súbditos. Las puertas están selladas, nadie puede entrar ni salir. El príncipe organiza un baile de máscaras para divertir a sus invitados en siete habitaciones cada una decorada con diferentes colores. La última está decorada en color negro e iluminada por una luz roja. A las doce de la noche, con el repique de campanas, aparece entre el público una figura inquietante vestida de oscuro, con salpicaduras de sangre, la máscara que porta se parece a la efigie de un cadáver. Se ha dicho que esta narración está dedicada a la muerte. La tensión crece página a página hasta que explota en el desenlace final, que en gran medida es esperado.
El gato negro publicado en el periódico Saturday Evening en 1843, es considerado por algunos analistas como uno de los más espeluznantes del género policiaco. La historia va de un alcohólico, su mujer y un gato afable y cariñoso de nombre Plutón. El cuento es bastante siniestro y gore. El terror psicológico domina sus páginas y nos recuerda mucho a otro relato El corazón delator. Sus componentes son variados: sadismo, adicción, culpa, maldad y, como ha dicho alguien, justicia poética.
El pozo y el péndulo (1842), describe a la perfección las emociones que vive una persona conocedora de la proximidad de su muerte. El título hace referencia a una celda en la que está recluido el protagonista atado, en el que hay un pozo y un péndulo con una guadaña. La celda pertenece a la inquisición española y tiene varias sorpresas. El lector, ante este escenario estresante, se convierte en un auténtico mirón que observa lo que sucede, conocedor de antemano del final, sin poder apartar los ojos ante la crueldad del cuadro.
El barril de amontillado (1846). Este es uno de los relatos del final de la vida de Poe con su mujer, Virginia Clemm, a punto de morir. El eje narrativo es una venganza. Está escrito con un cierto aire humorístico, naturalmente humor negro. La historia se desarrolla en el siglo XIX, en una ciudad italiana que no se identifica, en la que se están celebrando los carnavales. El protagonista, Montresor, quiere vengarse de Fortunato, éste accede a acompañarle a su palacio con una cierta embriaguez, allí le invita a visitar las catacumbas con la excusa de darle a probar un exquisito vino.
Ligeia (1838), publicado en la revista American Museum. Según manifestó Poe a través de una carta a Edward Duyckinck, le parecía su mejor relato. En otra carta, en este caso dirigida a Sarah Helen Whitman, escribió que la inspiración del relato la había tenido en un sueño. La historia es tremenda. El protagonista conoce a Ligeia de la que se enamora locamente, contraen matrimonio, pero después de pocos años ésta fallece. Trastornado se marcha a Inglaterra y se instala en una antigua abadía. Una vez acomodado, decide casarse “sin amor” con Lady Rowena Trevanion. La mala suerte persigue al narrador pues Rowena contrae un extraño mal caracterizado por la fiebre y la ansiedad. Así, la vida matrimonial le lleva a la desesperación. Como siempre, Poe hace que las últimas páginas sean trepidantes y el final espectacular. D. H. Lawrence hizo una referencia a Poe y sus narraciones cortas, dijo de ellas que eran más que cuentos, eran “historias espantosas del alma humana en sus angustias perturbadoras”.
OBRA
Cuentos
"Un sueño" ("A Dream"), 1831.
"Metzengerstein", 1832.
"El duque de l´Omelette" (The Duc De L´Omelette), 1832.
"Cuento de Jerusalén" ("A Tale of Jerusalem"), 1832.
"El aliento perdido" ("Loss of Breath"), 1832.
"Bon-Bon", 1832.
"Cuatro bestias en una. El hombre camaleopardo" ("Four Beasts in One- The Homo-Cameleopard"), 1832.
"Manuscrito hallado en una botella" ("MS. Found in a Bottle"), 1833.
"La cita" ("The Assignation"), 1834.
"Los leones" ("Lionizing"), 1835.
"Sombra" ("Shadow - A Parable"), 1835.
"Silencio" ("Silence - A Fable"), 1835.
"Berenice", 1835.
"Morella", 1835.
"La Incomparable aventura de un tal Hans Pfall" ("The Unparalleled Adveture of One Hans Pfall"), 1835.
"El Rey Peste" ("King Pest"), 1835.
"Mixtificación" ("Mystification"), 1835.
"Ligeia", 1838.
"Cómo escribir un artículo a la manera del Blackwood" ("How to write a Blackwood Article"), 1838.
"El diablo en el campanario" ("The Devil in the Belfry"), 1839.
"El hombre que se gastó" ("The Man That Was Used Up"), 1839.
"La caída de la Casa Usher" ("The Fall of the House of Usher"), 1839.
"William Wilson", 1839.
"La conversación de Eiros y Charmion" ("The Conversation of Eiros and Charmion"), 1839.
"Por qué el pequeño francés lleva la mano en cabestrillo" ("Why the Little Frenchman Wears His Hand in a Sling"), 1839.
"El hombre de negocios" ("The Business Man"), 1840.
"El hombre de la multitud" ("The Man of the Crowd"), 1840.
"Los crímenes de la calle Morgue" ("The Murders in the Rue Morgue"), 1841.
"Un descenso al Maelström" ("A Descent into the Maelström"), 1841.
"El coloquio de Monos y Una" ("The Colloquy of Monos and Una"), 1841.
"Nunca apuestes tu cabeza al diablo" ("Never Bet the Devil your Head"), 1841.
"Eleonora", 1841.
"Tres domingos por semana" ("Three Sundays in a Week"), 1841.
"El retrato oval" ("The Oval Portrait"), 1842.
"La máscara de la Muerte Roja" ("The Masque of the Red Death"), 1842.
"El pozo y el péndulo" ("The Pit and the Pendulum"), 1842.
"El misterio de Marie Rogêt" ("The Mystery of Marie Rogêt"), 1842-1843.
"El corazón delator" ("The Tell-Tale Heart"), 1843.
"El escarabajo de oro" ("The Gold Bug"), 1843.
"El misterio de Marie Rogêt" ("The Mystery of Marie Roget"), 1843.
"El gato negro" ("The Black Cat"), 1843.
"El timo (Diddling)" ("Diddling, Considered as One of the Exact Sciences"), 1843.
"Los anteojos" ("The Spectacles"), 1843.
"La caja oblonga" ("The Oblong Box"), 1844.
"Una historia de las montañas Ragged" ("A Tale of the Ragged Mountains"), 1844.
"El entierro prematuro" ("The Premature Burial"), 1844.
"La carta robada" ("The Purloined Letter"), 1844.
"El sistema del Dr. Tarr y el profesor Fether" ("The System of Doctor Tarr and Professor Fether"), 1844.
"Revelación mesmérica" ("Mesmeric Revelation"), 1844.
"El camelo del globo" ("The Ballon Hoax"), 1844.
"Tú eres el hombre" ("Thou Art the Man"), 1844.
"El ángel de lo raro" ("The Angel of the Odd"), 1844.
"Autobiografía literaria de Thingum Bob, Esq." ("The Literary Life of Thingum Bob, Esq."), 1844.
"El cuento mil y dos de Scheherazade" ("The Thousand-and-Second Tale of Scheherazade"), 1845.
"Conversación con una momia" ("Somme Words with a Mummy"), 1845.
"El poder de las palabras" ("The Power of the Words"), 1845.
"El demonio de la perversidad" ("The Imp of the Perverse"), 1845.
"La verdad sobre el caso del señor Valdemar" ("The Facts in the Case of M. Valdemar"), 1845.
"La esfinge" ("The Sphinx"), 1845.
"El barril de amontillado" ("The Cask of Amontillado"), 1846.
"El dominio de Arnheim o el paisaje del jardin" ("The Domain of Arnheim"), 1846.
"Mellonta Tauta", 1846.
"El cottage de Landor" ("Landor´s Cottage"), 1849.
"Hop-Frog", 1849.
"Von Kempelen y su descubrimiento" ("Von Kempelen and His Discovery"), 1849.
"X en un suelto" ("X-ing a Paragrab"), 1849.
"El faro (relato)" ("The Light-House"), 1849.
Poesía
"Tamerlane" ("Tamerlane") (1827)
"A..." ("A...") (1827)
"Sueños" ("Dreams") (1827)
"Espíritus de los muertos" ("Spirit of the Dead") (1827)
"Estrella del anochecer" ("Evening Star") (1827)
"Un sueño" ("A Dream") (1827)
"El día más feliz, la hora más Feliz" ("The Happiest Day, The Happiest Hour) (1827)
"El lago: A ..." ("The Lake: To ...") (1827)
"Al Aaraaf" ("Al Aaraaf") (1829)
"Soneto a la Ciencia" ("Sonnet To Science") (1829)
"Solo" ("Alone") (1829)
"A Elena" ("To Helen") (1831)
"La ciudad en el mar" ("The City in the Sea") (1831)
"La durmiente" ("The Sleeper") (1831)
"El valle de la inquietud" ("The Valley of Unrest") (1831)
"Israfel" ("Israfel") (1831)
"El Coliseo" ("The Coliseum") (1833)
"A alguien en el paraíso" ("To Someone in Paradise") (1834)
"Himno" ("Hymn") (1835)
"Soneto a Zante" ("Sonnet to Zante") (1837)
"Balada nupcial a ..." ("Bridal Ballad to ...") (1837)
"El palacio encantado" (The Haunted Palace) (1839)
"Soneto del silencio" ("Sonnet-Silence") (1840)
"Lenore" ("Lenore") (1843)
"El gusano conquistador" ("The Conqueror Worm") (1843)
"Tierra de sueños" ("Dream Land") (1844)
"El cuervo ("The Raven") (1845)
"Eulalie, una canción" (Eulalie, A Song") (1845)
"Ulalume" (1847)
"Un sueño en un sueño" ("A Dream Within a Dream") (1849)
"Annabel Lee" (1849)
"Las campanas" ("The Bells") (1849)
"A mi madre" ("To My Mother") (1849)
Novela
"La narración de Arthur Gordon Pym" (1838)
Ensayo
"Filosofía de la composición" ("The Philosophy of Composition") (1846)
"El principio poético" ("The Poetic Principle") (1848)
"Eureka" (1848)
"Charles Dickens"
"Longfellow"
"Hawthorne"
"Criptografía"
"Arabia pétrea"
"Marginalia" (1844-49)
Edgar Allan Poe (1809-1849) fue un escritor norteamericano “maldito” ―digo maldito porque su vida acabó mal y pocas veces en su corta existencia fue bien―; cultivó el ensayo, el periodismo, la poesía, hizo crítica literaria y, por supuesto, la narrativa. Sus cuentos y poemas han dado la vuelta al mundo y han sido traducidos a todos los idiomas. Es un autor universal que se sigue leyendo generación tras generación. Estamos ante un clásico.
La historia de su familia es interesante. Su bisabuelo paterno, irlandés, John Poe, emigró a los EEUU donde se casó con una inglesa; tuvieron diez hijos. Uno de ellos, David Poe, se casó con otra irlandesa, Elizabeth Carnes, y se instalaron en Baltimore. Durante la revolución norteamericana apoyó al ejército insurgente con dinero por lo que se le adjudicó el título honorífico de general. Este matrimonio tuvo siete hijos, el hijo mayor, David, fue el padre del escritor. La abuela materna de Poe fue cantante de ópera y actriz. El padre de Poe en un primer momento comenzó la carrera de Derecho pero la dejó para convertirse en actor. Se casó con Elizabeth Arnold, también actriz. De ese matrimonio nacieron tres criaturas: William Henry Leonard (1807), Edgar (1809) y Rosalie (1810). Hasta aquí tanto su árbol genealógico como el hipotético futuro que le auguraba parecían alineados con el de otros miles de emigrantes europeos; es decir, de presumible progreso, en comparación con lo que hipotéticamente les esperaba en sus lugares de origen. Lamentablemente, para el caso de Poe el resultado fue amargo; el azar y el hacer humano son así de crueles.
El padre de Edgar les abandonó en 1810, y su madre falleció de tuberculosis un año después con veinticuatro años. Rosalie y Edgar fueron adoptados, mientras que William Henry pasó a vivir con sus abuelos residentes en Baltimore. Dentro de lo que cabe la suerte les acompañó pues Edgar y Rosalie fueron adoptados por familias de Richmond que se conocían y vivían cerca.
El padrastro de Edgar era un rico comerciante escocés que no tenía muchos escrúpulos a la hora del tráfico de mercancías, entre ellas los esclavos. La personalidad autoritaria y despótica de éste marcó de manera importante al pequeño Poe. Un aspecto curioso de esta relación es que los Allan nunca adoptaron formalmente al niño aunque sí le dieron su apellido y le cuidaron. Lo cierto es que la madrastra le quiso con locura y le protegió del temperamento inclemente de su marido.
A los cinco años inició su formación primaria. Un año después sus padres viajaron a Escocia primero y en 1816 a Londres, donde Edgar entró en un internado de Chelsea. En 1817 cambió de colegio, en este caso al del Reverendo John Bransby. Aunque su educación fue esmerada los recuerdos que arrastró Poe en la edad adulta sobre su experiencia británica fueron de abatimiento y soledad. En 1820 la familia regresó a Richmond donde Edgar pudo tener cierta estabilidad al menos en lo que se refiere a su formación cultural; recibió una educación clásica.
Desde temprana edad tuvo mucho interés por las historias truculentas marineras, las leyendas y los cuentos de misterio y terror, por lo que siempre estaba atento a escuchar con suma atención cualquier narración tenebrosa que se describiera a su alrededor, proviniera esta de marineros avezados en el puerto de Richmond o del contacto con los esclavos que vivían en su entorno. Esta curiosidad iba asociada a la escritura, con catorce años llenaba cuadernos con los temas que bullían en su mundo interior. Como era un sufridor nato, a esa edad se enamoró de la madre de un compañero que le sacaba dieciséis años. La buena mujer tuvo mala suerte, el azar biológico le jugó una mala pasada, unos meses después de este enamoramiento murió.
Su carácter, de alguna manera, se fue agriando según crecía, con ciertos matices asociales, era irascible, toleraba poco la frustración, se ponía nervioso con facilidad; hoy en día podríamos decir que sufría de ansiedad; casi siempre tenía una expresión triste en su rostro, era inseguro y padecía de frecuentes pesadillas. Además, la relación con su padrastro, que nunca había sido buena, empeoraba por momentos.
Hacia 1825 Edgar se aficionó a la astronomía; la afición le venía bien, se ajustaba a sus hábitos ensimismados. Entonces contaba dieciséis años. En esas fechas se volvió a enamorar, en este caso de una joven de su edad, Sarah Elmira Royster, a la que cortejó. Al año siguiente se matriculó en la Universidad de Virginia para estudiar lenguas. Allí enseguida destacó entre sus compañeros mas, según sus biógrafos, pretendía saber más de lo que sabía y se inventaba viajes que no había hecho, tal vez para ganar la admiración de sus compañeros, para sentirse aceptado, o quién sabe por qué. Durante el tiempo que estuvo en la universidad Sarah pasó a la historia, es decir, perdió el contacto con ella, y cuando quiso recuperarlo la joven se había casado. En lo que respecta a la relación con su padrastro, acabó mal, entre otras cosas, por sus deudas de juego. En esta época empezó a beber. Él no era el único que lo hacía, según Julio Cortázar la universidad de Virginia era lo más parecido a una taberna. No obstante, los resultados en sus estudios eran espectaculares, traducía al griego y al latín con una soltura que asombraba a sus profesores. Comido por las deudas de juego y sin poder pagar con holgura su estancia en la universidad decidió abandonarla. Regresó a Richmond por poco tiempo, para instalarse en 1827 en Boston donde intentó abrirse camino en el periodismo sin lograrlo.
En 1832 el Saturday Courier, periódico de Filadelfia, le dio una oportunidad, le publicó cinco relatos, entre ellos Metzengertein, de ambiente gótico. Existe una carta de 1833, que Poe escribió a su padrastro, John Allan, en la que le pedía dinero desesperadamente; éste nunca le contestó. No todo fueron sinsabores para él, desde luego, el periódico de Baltimor, el Saturday Visiter, le pagó cincuenta dólares por el cuento Manuscrito encontrado en una botella, calificándolo del mejor relato que había llegado hasta aquel momento a su redacción. En 1834 su padrastro murió; por supuesto no le dejó nada. Ese cuento llamó la atención de John P. Kennedy que puso en contacto a Poe con el editor del Southern Literary Messenger, periódico de Richmond en el que llegó a ocupar el puesto de redactor en 1835. La bonanza le duró poco pues fue despedido por su abuso del alcohol.
En septiembre de ese año realizó algo sobre lo que sus estudiosos posteriores no han parado de analizar, el matrimonio secreto con su prima Virginia Eliza Clemm de trece años, él tenía veintiséis. Joseph W. Krutch escribió en su biografía que Poe era impotente, algo fácil de entender debido a su abuso del alcohol, por lo que su matrimonio carecía de sentido desde el punto de vista tradicional. Otros autores han matizado que esa afirmación no está demostrada. Se ha dicho también que la relación entre los dos no fue de marido y mujer sino de hermano y hermana. Poco después de este matrimonio fue readmitido en el periódico de Richmond hasta 1937. Las ventas del periódico crecieron de manera significativa gracias a la fama no remunerada de Poe en el mundo de las letras. Con el nombre de Pinakidia publicó varios ensayos que en el futuro se reeditarían como Marginalia. En mayo de 1836 repitió matrimonio con Virginia, esta vez de manera pública, y montó una casa de huéspedes que gestionaban Virginia y su madre. Abandonó el periódico en 1837 y la familia al completo se marchó a Nueva York, allí intentó publicar una recopilación de cuentos sin éxito. En 1938 se editó La narración de Arthur Gordon Pym, su primera y única novela, que no tuvo la aceptación del público. Cuando su situación económica fue imposible de sobrellevar la familia se marchó a Filadelfia a intentar sobrevivir con muy pocos recursos. Después de variadas vicisitudes laborales, en 1939 la revista Burton’s Getieman’s le contrató de redactor jefe. Un año más tarde publicó Tales of the Grotesque and Arabesque (“Cuentos de lo grotesco y arabesco”), que tampoco tuvo éxito. Lo curioso del caso es que este libro contenía algunos de sus cuentos más famosos como La caída de la Casa Usher y Manuscrito hallado en una botella.
“No nos queda sino morir juntos. Ahora ya de nada sirve razonar conmigo; no puedo más, tengo que morir. Desde que publiqué Eureka, no tengo deseos de seguir con vida. No puedo terminar nada más. Por tu amor era dulce la vida, pero hemos de morir juntos. [...] Desde que me encuentro aquí he estado una vez en prisión por embriaguez, pero aquella vez no estaba borracho. Fue por Virginia.”
A Maria Clemm, 7/7/1849
Edgard Allan Poe ha pasado a la historia de la literatura por sus cuentos, aunque escribió mucho más. Julio Cortázar clasificó éstos en siete apartados: cuentos de terror, sobrenaturales, metafísicos, analíticos, de anticipación y retrospección, de paisaje y grotescos y satíricos. A continuación se comentan las narraciones que contiene el libro La caída de la casa Usher y otros relatos (1998), que dan buena muestra de lo dicho.
La caída de la casa Usher publicado por primera vez en 1839 en la revista Burton’s Gentleman’s Magazine es uno de los relatos más famosos de Poe. Nos cuenta la visita que realiza un joven a un antiguo amigo, Roderick Usher, a la residencia familiar, donde éste reside con su hermana Madeleine, que padece una rara enfermedad. Se trata de un relato intenso y barroco que genera expectación aprensiva en el lector. Como elementos conductores: oscuridad, sombras que por momentos parecen amenazantes, la enfermedad y la muerte. Se ha etiquetado a Poe como inventor del “terror psicológico” y este cuento sería su máximo exponente. El final es sorprendente y en línea con lo dicho, macabro y aterrador.
El corazón delator se publicó en 1843 en The Pioneer, periódico perteneciente a un amigo de Poe, James Russell Lowell. En este relato el narrador describe lo insoportable que le resulta su convivencia con un anciano que tiene un ojo enfermo, que siempre mantiene abierto. La obsesión acaba mal y decide asesinarlo. Poe cuenta poco del narrador, se desconoce cuál es su relación con el anciano, tampoco cuenta algo sobre la identidad del anciano. Digamos que el autor se recrea en el asesinato y en el desenlace del mismo. El narrador insiste a lo largo del relato en su cordura. El lector observará que es difícil, en un momento dado, saber si se está cuerdo o no, sobre todo cuando nuestro juicio se ensombrece y un miedo devastador, difícil de soslayar, nos estrangula.
La máscara de la muerte roja apareció en 1842 en Graham’s Magazine. La narración se desarrolla en una abadía fortaleza donde el príncipe Próspero y sus nobles se han refugiado para librarse de la plaga denominada “muerte roja”: los contagiados mueren en media hora y no tienen remedio alguno que les asista. El principie y sus nobles se encierran en la abadía, rodeados de lujos, para esperar a que la epidemia pase, dejando de lado los padecimientos de sus súbditos. Las puertas están selladas, nadie puede entrar ni salir. El príncipe organiza un baile de máscaras para divertir a sus invitados en siete habitaciones cada una decorada con diferentes colores. La última está decorada en color negro e iluminada por una luz roja. A las doce de la noche, con el repique de campanas, aparece entre el público una figura inquietante vestida de oscuro, con salpicaduras de sangre, la máscara que porta se parece a la efigie de un cadáver. Se ha dicho que esta narración está dedicada a la muerte. La tensión crece página a página hasta que explota en el desenlace final, que en gran medida es esperado.
El gato negro publicado en el periódico Saturday Evening en 1843, es considerado por algunos analistas como uno de los más espeluznantes del género policiaco. La historia va de un alcohólico, su mujer y un gato afable y cariñoso de nombre Plutón. El cuento es bastante siniestro y gore. El terror psicológico domina sus páginas y nos recuerda mucho a otro relato El corazón delator. Sus componentes son variados: sadismo, adicción, culpa, maldad y, como ha dicho alguien, justicia poética.
El pozo y el péndulo (1842), describe a la perfección las emociones que vive una persona conocedora de la proximidad de su muerte. El título hace referencia a una celda en la que está recluido el protagonista atado, en el que hay un pozo y un péndulo con una guadaña. La celda pertenece a la inquisición española y tiene varias sorpresas. El lector, ante este escenario estresante, se convierte en un auténtico mirón que observa lo que sucede, conocedor de antemano del final, sin poder apartar los ojos ante la crueldad del cuadro.
El barril de amontillado (1846). Este es uno de los relatos del final de la vida de Poe con su mujer, Virginia Clemm, a punto de morir. El eje narrativo es una venganza. Está escrito con un cierto aire humorístico, naturalmente humor negro. La historia se desarrolla en el siglo XIX, en una ciudad italiana que no se identifica, en la que se están celebrando los carnavales. El protagonista, Montresor, quiere vengarse de Fortunato, éste accede a acompañarle a su palacio con una cierta embriaguez, allí le invita a visitar las catacumbas con la excusa de darle a probar un exquisito vino.
Ligeia (1838), publicado en la revista American Museum. Según manifestó Poe a través de una carta a Edward Duyckinck, le parecía su mejor relato. En otra carta, en este caso dirigida a Sarah Helen Whitman, escribió que la inspiración del relato la había tenido en un sueño. La historia es tremenda. El protagonista conoce a Ligeia de la que se enamora locamente, contraen matrimonio, pero después de pocos años ésta fallece. Trastornado se marcha a Inglaterra y se instala en una antigua abadía. Una vez acomodado, decide casarse “sin amor” con Lady Rowena Trevanion. La mala suerte persigue al narrador pues Rowena contrae un extraño mal caracterizado por la fiebre y la ansiedad. Así, la vida matrimonial le lleva a la desesperación. Como siempre, Poe hace que las últimas páginas sean trepidantes y el final espectacular. D. H. Lawrence hizo una referencia a Poe y sus narraciones cortas, dijo de ellas que eran más que cuentos, eran “historias espantosas del alma humana en sus angustias perturbadoras”.
OBRA
Cuentos
"Un sueño" ("A Dream"), 1831.
"Metzengerstein", 1832.
"El duque de l´Omelette" (The Duc De L´Omelette), 1832.
"Cuento de Jerusalén" ("A Tale of Jerusalem"), 1832.
"El aliento perdido" ("Loss of Breath"), 1832.
"Bon-Bon", 1832.
"Cuatro bestias en una. El hombre camaleopardo" ("Four Beasts in One- The Homo-Cameleopard"), 1832.
"Manuscrito hallado en una botella" ("MS. Found in a Bottle"), 1833.
"La cita" ("The Assignation"), 1834.
"Los leones" ("Lionizing"), 1835.
"Sombra" ("Shadow - A Parable"), 1835.
"Silencio" ("Silence - A Fable"), 1835.
"Berenice", 1835.
"Morella", 1835.
"La Incomparable aventura de un tal Hans Pfall" ("The Unparalleled Adveture of One Hans Pfall"), 1835.
"El Rey Peste" ("King Pest"), 1835.
"Mixtificación" ("Mystification"), 1835.
"Ligeia", 1838.
"Cómo escribir un artículo a la manera del Blackwood" ("How to write a Blackwood Article"), 1838.
"El diablo en el campanario" ("The Devil in the Belfry"), 1839.
"El hombre que se gastó" ("The Man That Was Used Up"), 1839.
"La caída de la Casa Usher" ("The Fall of the House of Usher"), 1839.
"William Wilson", 1839.
"La conversación de Eiros y Charmion" ("The Conversation of Eiros and Charmion"), 1839.
"Por qué el pequeño francés lleva la mano en cabestrillo" ("Why the Little Frenchman Wears His Hand in a Sling"), 1839.
"El hombre de negocios" ("The Business Man"), 1840.
"El hombre de la multitud" ("The Man of the Crowd"), 1840.
"Los crímenes de la calle Morgue" ("The Murders in the Rue Morgue"), 1841.
"Un descenso al Maelström" ("A Descent into the Maelström"), 1841.
"El coloquio de Monos y Una" ("The Colloquy of Monos and Una"), 1841.
"Nunca apuestes tu cabeza al diablo" ("Never Bet the Devil your Head"), 1841.
"Eleonora", 1841.
"Tres domingos por semana" ("Three Sundays in a Week"), 1841.
"El retrato oval" ("The Oval Portrait"), 1842.
"La máscara de la Muerte Roja" ("The Masque of the Red Death"), 1842.
"El pozo y el péndulo" ("The Pit and the Pendulum"), 1842.
"El misterio de Marie Rogêt" ("The Mystery of Marie Rogêt"), 1842-1843.
"El corazón delator" ("The Tell-Tale Heart"), 1843.
"El escarabajo de oro" ("The Gold Bug"), 1843.
"El misterio de Marie Rogêt" ("The Mystery of Marie Roget"), 1843.
"El gato negro" ("The Black Cat"), 1843.
"El timo (Diddling)" ("Diddling, Considered as One of the Exact Sciences"), 1843.
"Los anteojos" ("The Spectacles"), 1843.
"La caja oblonga" ("The Oblong Box"), 1844.
"Una historia de las montañas Ragged" ("A Tale of the Ragged Mountains"), 1844.
"El entierro prematuro" ("The Premature Burial"), 1844.
"La carta robada" ("The Purloined Letter"), 1844.
"El sistema del Dr. Tarr y el profesor Fether" ("The System of Doctor Tarr and Professor Fether"), 1844.
"Revelación mesmérica" ("Mesmeric Revelation"), 1844.
"El camelo del globo" ("The Ballon Hoax"), 1844.
"Tú eres el hombre" ("Thou Art the Man"), 1844.
"El ángel de lo raro" ("The Angel of the Odd"), 1844.
"Autobiografía literaria de Thingum Bob, Esq." ("The Literary Life of Thingum Bob, Esq."), 1844.
"El cuento mil y dos de Scheherazade" ("The Thousand-and-Second Tale of Scheherazade"), 1845.
"Conversación con una momia" ("Somme Words with a Mummy"), 1845.
"El poder de las palabras" ("The Power of the Words"), 1845.
"El demonio de la perversidad" ("The Imp of the Perverse"), 1845.
"La verdad sobre el caso del señor Valdemar" ("The Facts in the Case of M. Valdemar"), 1845.
"La esfinge" ("The Sphinx"), 1845.
"El barril de amontillado" ("The Cask of Amontillado"), 1846.
"El dominio de Arnheim o el paisaje del jardin" ("The Domain of Arnheim"), 1846.
"Mellonta Tauta", 1846.
"El cottage de Landor" ("Landor´s Cottage"), 1849.
"Hop-Frog", 1849.
"Von Kempelen y su descubrimiento" ("Von Kempelen and His Discovery"), 1849.
"X en un suelto" ("X-ing a Paragrab"), 1849.
"El faro (relato)" ("The Light-House"), 1849.
Poesía
"Tamerlane" ("Tamerlane") (1827)
"A..." ("A...") (1827)
"Sueños" ("Dreams") (1827)
"Espíritus de los muertos" ("Spirit of the Dead") (1827)
"Estrella del anochecer" ("Evening Star") (1827)
"Un sueño" ("A Dream") (1827)
"El día más feliz, la hora más Feliz" ("The Happiest Day, The Happiest Hour) (1827)
"El lago: A ..." ("The Lake: To ...") (1827)
"Al Aaraaf" ("Al Aaraaf") (1829)
"Soneto a la Ciencia" ("Sonnet To Science") (1829)
"Solo" ("Alone") (1829)
"A Elena" ("To Helen") (1831)
"La ciudad en el mar" ("The City in the Sea") (1831)
"La durmiente" ("The Sleeper") (1831)
"El valle de la inquietud" ("The Valley of Unrest") (1831)
"Israfel" ("Israfel") (1831)
"El Coliseo" ("The Coliseum") (1833)
"A alguien en el paraíso" ("To Someone in Paradise") (1834)
"Himno" ("Hymn") (1835)
"Soneto a Zante" ("Sonnet to Zante") (1837)
"Balada nupcial a ..." ("Bridal Ballad to ...") (1837)
"El palacio encantado" (The Haunted Palace) (1839)
"Soneto del silencio" ("Sonnet-Silence") (1840)
"Lenore" ("Lenore") (1843)
"El gusano conquistador" ("The Conqueror Worm") (1843)
"Tierra de sueños" ("Dream Land") (1844)
"El cuervo ("The Raven") (1845)
"Eulalie, una canción" (Eulalie, A Song") (1845)
"Ulalume" (1847)
"Un sueño en un sueño" ("A Dream Within a Dream") (1849)
"Annabel Lee" (1849)
"Las campanas" ("The Bells") (1849)
"A mi madre" ("To My Mother") (1849)
Novela
"La narración de Arthur Gordon Pym" (1838)
Ensayo
"Filosofía de la composición" ("The Philosophy of Composition") (1846)
"El principio poético" ("The Poetic Principle") (1848)
"Eureka" (1848)
"Charles Dickens"
"Longfellow"
"Hawthorne"
"Criptografía"
"Arabia pétrea"
"Marginalia" (1844-49)
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